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第231話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第232話
彼は弥生のことを覚えていた。以前、同じ学校に通っていたことがあり、顔立ちの整った綺麗な子だと記憶していた。まさか彼女がそんな人を害するようなことをするとは思ってもみなかった。やっぱり、彼が好きなのは優しい奈々だけだ。他の女は、悪いものばかりだ。「さて、話はこれで終わりだ。その日になったら連絡する。やる気があればやればいいし、なければ別にいいわ」そう言い残して、瀬玲はその場を後にした。彼女が去った後、幸太朗はその場で唾を吐き捨て、目に凶悪な光を宿した。「くだらねえ女だぜ。俺が奈々を手に入れたら、お前ら全員逃がさないからな」病院で瑛介と話をして以来、彼らは、珍しく穏やかな日々を過ごしていた。これは奈々が帰国してから初めてのことだった。祖母が手術を控えているため、瑛介も他のことをやめて、会社と家を行き来するだけの生活を送っており、二人ともこのような暮らしを過ごしていた。その日、検査が終わってから、医師は「通知を待っていてください」と言っていた。瑛介の父は海外へ用事で出かけ、瑛介の母は国内に残って祖母と一緒に観光を楽しんでいた。彼女はとても明るくて活発な人で、祖母も彼女と一緒にいると非常に楽しそうだった。そのため、祖母のことについては心配する必要はなくなった。朝の仕事を終えた弥生は、スイーツショップへ向かい、ご褒美としてケーキを買おうとした。彼女は耳にイヤホンをつけたまま、ショーケースの前でケーキを選びながら、由奈のメッセージを聞いていた。「仕事は終わったわね？お昼ご飯は食べた？」「今、食べるところよ」「何？こんな時間までご飯を食べてないの？弥生、あなたが母親になる覚悟があるのかしら？あなたが空腹でなくても、赤ちゃんは空腹になるのよ」「分かってる。だからこうして食べ物を探しに来たんじゃない」由奈の厳しい言葉を聞いても、弥生は温かさを感じていた。大都会の中で、彼女の全てを打ち明け、信頼できる人は由奈だけだった。由奈は、冷笑しながら言った。「なんだか得意げだね。赤ちゃんが、困ってるのに」弥生は唇をほんの少し上げ、柔らかい声で答えた。「分かってるわ。今度は早めに休んでご飯を食べるわ」「ほんと？」弥生は微笑んで、店員にいちごのケーキを指さした。「これをください」店員は、彼女が電話をしなが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第233話
ドン弥生の体がガラスドアにぶつかり、音が響いた。店員はその光景を見て驚き、駆け寄った。「大丈夫ですか？」電話の向こうでは、由奈も音を聞きつけて驚き、「どうしたの？大丈夫？何があったの？」と問いかけた。弥生はぶつけた肩の痛みで眉をひそめた。店員が彼女を支えに来たが、弥生はまず自分のお腹に意識が向かい、反射的に手を当てた。肩に痛みがあるだけで、他に問題がないとわかると、彼女は安堵した。そして顔を上げて、ぶつかった相手を見た。誰だか知らないが、歩き方ちょっと乱暴じゃないか？しかも、こんなに時間が経っているのに、ぶつかった相手は一言もお詫びがない。顔を上げると、弥生はどこか見覚えのある顔が目の前にあることに気づいた。ほんの数秒後、弥生は反射的にその人物の名前を口にした。「幸太朗？」「何？何？」耳の向こうで、由奈が疑問の声を上げ、「その名前、どこかで聞いたことがあるような......何があったの？大丈夫？」と尋ねた。幸太朗という名前が、弥生の口から出てきた瞬間、幸太朗自身も驚いていた。まさか、こんな美しいお嬢様が、何年も経っているのに、彼を一目で認識し、正確に名前を呼ぶとは思ってもいなかった。彼女のような上流階級の人々にとって、幸太朗のようなチンピラはまるで目に入らない存在だ。「こっちでちょっと用事があるから、後で話すわ」そう言って、弥生は電話を切らずに由奈は黙って聞き入ることにした。「どうしてここにいるの？」弥生は肩を押さえながら幸太朗に尋ね、さっきぶつかったことを気にする素振りはなかった。幸太朗の思い描いていた光景とはまったく違った。瀬玲は、しばらく待つようにと言っていた。だが、奈々がこの女のせいで傷ついたこと、さらには美しい顔に傷跡が残ることを思うと、彼の怒りは抑えきれなかった。手を出せないなら、せめて彼女を少し不愉快にさせることができるだろう？ぶつかっても、怪我をさせるわけではないし、もし意図的ではなかったと言い訳すれば、誰も彼を非難できない。しかし、弥生の反応は予想外だった。困惑した幸太朗は、しばらくしてからようやく、「ケーキを買いに来ただけだ」と答えた。「そう」弥生はうなずき、微笑みさえ見せた。「この辺りで働いてるの？それとも最近来たばかり？今まで一度も会っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第234話
そう考えると、幸太朗は胸の中に少し違和感を覚えながら、同時に興味も湧いてきた。「どうして僕のことを知ってるの？」そう言って彼は唇の端に嘲りの表情を浮かべた。「君たちみたいなお嬢様は、僕たちみたいな問題のある人間が一番嫌いじゃないか？学校では問題児で、社会に出ても何の役にも立たない」弥生は少し考え込んだが、特に返事はしなかった。「やっぱり、君も僕のことを軽蔑しているのか？」弥生は我に返り、彼を見つめた。「社会の役に立つこと、どう理解している？」その質問に、幸太朗は少し戸惑った。「それぞれが自分の役割を果たすこと、皆人間なんだから、私があなたを軽蔑する理由なんてないわ」以前なら、弥生はこんなふうに説明することもなかっただろう。しかし、霧島家が破産してから、彼女は多くのことを理解するようになった。そう言うと、弥生はふと何かを思い出し、「用事があるから、先に行くわ」と言った。そして幸太朗がぶつかってきたことについてはもう気にせず、その場を去った。幸太朗はその場に立ち、彼女の背中を見送りながら考え込んでいた。しばらくして、幸太朗は指先のタバコを揉み潰し、立ち去った。「さっきの人、誰？ぶつかっても謝りしないなんて」「幸太朗よ」「幸太朗？どこかで聞いたことがある名前だな」由奈はその名前を思い出そうとしながら考え込んでいた。弥生は手に持ったケーキを見つめ、口元に微かな笑みを浮かべた。「覚えてない？昔、私たちと同じ学校にいたの」同じ学校と聞いて、由奈は急に思い出し、驚きの声を上げた。「あ、思い出した。あの人か」「えっ？」「奈々の片思い相手だったじゃない」「そう、そうよ」「さっき彼、君にぶつかったの？」弥生はうなずき、話そうとしたが、その前に由奈が叫んだ。「もしかして、彼は奈々がケガしたのを知って、君に復讐しようとしてるんじゃない？」その言葉に、弥生は足を止めた。「復讐？」「そうよ。彼は奈々をすごく好きだったことを知ってるでしょ？」幸太朗が奈々の「犬」だったのは、学校全体が知っていたことで、彼はかつて奈々のために派手なことをやらかしていた。奈々は彼を拒絶し続けていたが、彼は一方的に恋に溺れて抜け出せずにいた。そして、出身のせいで、さらに嫌われていた。「彼と初め
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第235話
オフィスに戻った弥生は、手に持っていたケーキを机の上に置いた。階下に降りた時は機嫌も良く、食欲もあったが、今はすっかりその気が失せてしまっていた。今の彼女の頭には、先、幸太朗に出くわした時のことが浮かんでいた。由奈の言葉が彼女の警戒心を強めていた。もちろん、彼女は他人を悪意を持って疑いたくはなかった。今日幸太朗に会ったのは単なる偶然かもしれない。そこのケーキ屋はいつも繁盛しているので、わざわざ他の場所から買う人がいても不思議ではない。しかし......世の中に偶然などそんなにあるものだろうか？奈々が怪我をしたこのタイミングで、何年も顔を見なかった同級生に会うなんて。その上、彼は奈々への片思いを持っていた。そう思うと、弥生はケーキを開けて、香りが立ち上った。店員が用意してくれたフォークとナイフでケーキを小さく切り取り、口に運びながら、彼女はあることについて決意を固めた。これからは十分に警戒するつもりだ。もし幸太朗が本当に奈々のために復讐しようとしたら、彼女はそれを避けるために十分注意する必要がある。奈々とは契約を結んだが、彼女が意図を変える可能性もあるし、何か問題が生じることもあるだろう。弥生は、赤ちゃんのことを考えて、何があっても警戒を怠れないと感じた。退社前、弥生は瑛介のオフィスへ向かった。ちょうど平がオフィスから出てくるところだった。平は彼女を見て、親しげに微笑みながら近づいてきた。「宮崎さんをお探しですか？」弥生は立ち止まり、彼を見つめた。「忙しい？」「いえいえ」平は頭を大きく振りながら答えた。「宮崎さんもそろそろ退社するところですよ。霧島さん、まさかもう宮崎さんのオフィスに来ないかと思っていました」奈々が現れる前は、瑛介はいつもオフィスで彼女が退社してくるのを待っていた。そして一緒に会社を出て帰宅するのが普通だった。しかし奈々が会社に現れてから、弥生は仕事中以外はオフィスに来なくなっていた。それで、もう来ないのではないかと彼は思っていたのだ。その話を持ち出され、弥生は少しぎこちない表情を浮かべたが、何も言わなかった。ずっと瑛介の車で帰宅していなかったが、安全面を考えると、今日はやっぱり彼を頼んだほうがいい。「それでは、お先に失礼いたします」「お疲れ様」弥生は頷
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第236話
瑛介は、弥生が自分を訪ねたことに驚き、冷ややかな顔に少しの表情が浮かんだ。「僕を探してたのか？」その言葉を聞いて、弥生は半ばで止まっていた手を引っ込めた。彼女は頷いて、「ちょっと体調が良くないから、自分で運転したくないの。だから......」と話し始めたが、思い直して、「この数日、あなたの車に乗せてもらえる？」と言い直した。「何があったのか？」瑛介は即座に彼女の体調を気にして鋭い目で見回した。弥生は少し緊張し、「いや、なんでもない」と答えた。次の瞬間、瑛介は彼女の肩を掴み、「一体に何か問題があるのか？」と迫った。彼は以前から彼女が何か隠しているような気がしており、彼女の態度が気になっていた。あのレポートも引っかかった。彼は、彼女が病気だと思い、あのレポートを破ってしまったが、弥生は後に納得のいく説明をした。雨でポケットに入れていたレポートが濡れてしまったのだと。「体には何の問題もないわ」と言いながら、弥生は眉をひそめた。「瑛介、私は問題ないって言ったでしょ？どうして信じないの？それとも、私に問題があることを望んでいるの？」瑛介は眉をひそめ、「そんなこと言ってないだろ？」と応じた。「そうしたら、私に問題があるなんて言わないで。私が調子が悪いって言ったのは、最近怠けていて自分で運転したくないから、あなたの車に乗りたいだけ。いちいち追及する必要あるの？」彼女の口調は少し苛立ちを帯びており、彼の手を振り払った。だが、瑛介はむしろ彼女に腹を立てることなく、彼女をじっと見つめ、「怒っているのか？」と問いただした。「何のこと？」と弥生が尋ねると、瑛介は唇を抿り、「いや、何でもない」と答えた。しかし、その目には微笑の影が浮かんでいた。彼は心の中で、彼女が本当は仲直りを望んでいるのだろうと考えて、ほっとした。瑛介は、彼女が幼少期と同じだと感じた。彼女は気性が荒く、喧嘩をするとすぐに立ち去るが、彼が根気よく慰めると、プライドを持ちながら戻ってくる。そして様々な言い訳をしてしまうのだ。「じゃ、行こう」と彼は車の鍵を手にして前に進んだ。数日間の憂鬱な気持ちは、まるで晴天のように軽くなった。彼女は彼の後ろについて行ったが、二人が駐車場に到着すると、奈々からの電話がかかってきた。着信音が鳴り響くと、瑛介は携
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第237話
瑛介が電話を取ると、奈々の穏やかな声が聞こえてきた。「瑛介、もう仕事終わったよね？ちょうど時間が空いているかなと思って電話してみたの」「うん」瑛介は少し離れた場所にいる弥生を一瞥し、「さっき終わったところだ」と答えた。「それなら良かった。仕事の邪魔にならないか心配だったの。おばあさんのこと、どう？本当に心配で病院でなかなか休めなくて......おばあさんが私を気に入ってくれていたら、私が病院で看病できるけど」奈々の言葉はおばあさんに関するものばかりで、瑛介の心に罪悪感が芽生え、その声も幾分か低くなった。「君は自分の怪我をみて、他のことは考えなくてもいい」「分かってるよ、瑛介。でもおばあさんのことが心配で......おばあさんが手術室に入るとき、迎えに来てくれたら嬉しいな。おばあさんの目に触れなければ、怒らせることもないし......」手術の日か。瑛介は薄く唇を引き締めて少し考えたが、状況次第ではできないこともなさそうだと思った。「その日に連絡するよ」奈々は彼が即答しないことを予期していたが、自分の提案を拒否されなかったことで、後々可能性があることを感じ取った。「ありがとう」彼女は軽く返事をした後、おずおずと聞いた。「瑛介、今時間ある？わざわざ邪魔するつもりはなかったんだけど、ちょっと寂しくて......それに、傷が痛むの。今日お医者さんが来て、治るまで時間がかかるって言われたの」彼女の怪我の話題に瑛介は眉をひそめた。確かに今は時間があったし、以前も彼女を訪ねる時間を取ると言っていた。しかし......瑛介はそばに立っている弥生に目をやり、低い声で答えた。「また今度。今はしっかり休んで」奈々は連発で瑛介から断られ、顔色を曇らせたが、しぶしぶと「分かったわ」と答えた。弥生は三分ほど待っていたが、瑛介の電話が終わらなかったため、携帯を取り出し、明日の仕事の計画を立てることにした。ところが、携帯を手にしたばかりで、瑛介が無言で背後に現れ、不意に声をかけられた。「行こうか」彼女は少し驚いたが、すぐに携帯をしまい、「もう終わったの？思ったより早いね」と尋ねた。その言葉に瑛介の顔が一瞬で険しくなった。「早い？もっと長く話して欲しかったのか？」彼女は気まずそうに笑みを浮かべ、話題を変えた。「じゃ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第238話
彼女の行動に対して、瑛介は子供の頃と同じように感じた。自分の後ろに小さな尾がついているような感覚だ。彼はそれを煩わしいとは感じず、むしろ心地よく感じていた。さらには、もし彼女が望むなら、このままずっと一緒にいても構わないと思うほどだった。こうした心の奥底に隠された思いを、瑛介は改めて自覚せざるを得なかった。しかし、こうしたことを考えるたびに、彼の脳裏には別の女性の姿が浮かんでくる。彼女はか弱く見えるが、命がけで彼を救い、いつも彼のことを思ってくれている女性だ。彼はその女にも約束していた。「自分の傍に永遠に君がいるものだ」と。自分の心の中で葛藤が始まっていることに気づいた瑛介は、これはまさに神様の戯れだと感じた。そうでなければ、一人の心に二人もいるなんてあり得ないだろう。そう考えると、瑛介はペンを机に投げ出し、仕事をする気が完全に失せてしまった。四日後、お医者さんからのお知らせが届き、おばあさんが入院し手術を待つことになった。この時、誰の心にどんな思いがあろうと、どれだけ重要な仕事があろうと、全てを置き去りにして、おばあさんの手術に集中しなければならなかった。瑛介の父も仕事を終えて海外から戻り、みんなでおばあさんを見守った。入院手続きを終えると、おばあさんは車椅子に座り、病室に運ばれた。病室では、お風呂、テレビ、暖房などが完備されている。清掃も行き届いており、空気中にはかすかに消毒材の匂いが感じられた。「まだ匂いが残ってるわね」病室に入ると、瑛介の母はそう言った。彼女が話し終わると、振り向いた時には弥生が既に窓を開けて換気をしていた。あまりにも細かな行動だが、瑛介の母は思わず弥生を称賛した。彼女はやはり思いやりのある人だ。しかも美しくて有能で、息子が彼女と結婚できたのは、まさに幸運だと感じた。その「幸運」な男は、病室の外で電話をしている最中だった。「お母さん、この病室とても明るくて、いいですね」おばあさんも病室に入ってから周りを見渡し、満足そうにうなずいた。「これだけの設備が整っているなら、ありがたいわ」瑛介の父は男らしく言った。「文句を言っても仕方ない、これが一番高いルームだから」それを聞いて、瑛介の母は彼をたしなめるように睨みつけた。「あなた、もっとマシな言い方ができないの？黙
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第239話
「この二日間で手術をするの？本当？」奈々は携帯を握りしめ、隠しきれない喜びと興奮が口調に滲み出ていた。ついに手術をするか。今回こそ、あのばばあはまた変なことを起こらないね？「良かった。おばあちゃんの手術はきっと順調にいくわ」「ありがとう」喜びを感じつつ、奈々はさらに尋ねた。「瑛介、私たちが前に話していた件だけど......おばあちゃんが手術を受けるなら、私も行ってもいい？手術室の外で待って、それからすぐ帰るから。迎えにも送ってもらわなくていい。ただおばあちゃんの顔を見たいだけなの」しかし、瑛介は沈黙していた。しばらくして、彼は重々しく言った。「奈々、僕は予想外の事態を起こしたくない」それを聞いた奈々は、驚いた。「予想外って、何のこと？」「おばあちゃんは手術の後に休養が必要だ」ここまで言われて、奈々は全てを理解した。彼女は唇を噛みしめ、不満げに答えた。「でも、私は身分を明かすつもりはないわ。ただ友人として見舞いに行くこと。それに、おばあちゃんは私を見て喜ぶかもしれないでしょ？」「奈々、これは普通の手術じゃないんだから」奈々は気持ちを落ち着かせ、長い時間をかけて正気を取り戻した。「ごめん、瑛介。君の言う通りにする。本当に申し訳ない。さっきは思慮が足りなかったわ」瑛介は最後に「病院でしっかり療養してくれ」とだけ言い残した。奈々は電話を切らざるを得なかった。彼女は唇を噛みしめ、瀬玲を呼び入れた。「良い知らせがある？」さっき、瑛介と話すために瀬玲に外へ出てもらったが、彼女はそれに不満を感じていた。自分は奈々のためにこれまで色々と手助けしてきたのだから、電話の内容くらい聞いても問題ないはずだと思っていたのだ。しかし、不満を感じていても、彼女は文句を言うこともできず、仕方なく外で待っていた。「どんな良い知らせ？」「瑛介のおばあちゃんが、ついに手術を受けるのよ。多分明日には行われると思うわ」奈々は嬉しそうに服の端を引っ張りながら言った。「おばあちゃんの手術が終わり、瑛介と弥生が離婚すれば、もう何も心配することはないでしょう？」「もちろんよ」瀬玲は笑みを浮かべて答えた。「あなたは瑛介の命の恩人なのよ。彼は一生あなたに感謝するでしょうね」「感謝」という言葉を聞いて、奈々の目には不満が一瞬よぎ
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第521話
十分後弥生はメニューを店員に見せながら注文した。「これを一つお願いします」店員は頷き、メニューを受け取ると、そのままキッチンに戻った。その間、弥生の向かいに座る瑛介は、終始無言のままだった。テーブルに着いた三人の間には、なんとも言えない妙な空気が流れていた。健司はすでに何も見えていないふりをしていたため、特に気にすることはなかった。一方の弥生も、瑛介と話す気はさらさらないようで、黙々とスマホで何かを調べていた。その様子を横目で見た健司は、心の中で呆れたように「仕事中毒かよ」とつぶやいた。以前は瑛介こそが仕事人間だと思っていたが、弥生はそれ以上かもしれない。店内には次々と客が入り、中華の良い香りが空気中に漂っている。しばらくすると、注文した料理が次々と運ばれてきた。どれも脂っこいものだ。それに唐辛子もたっぷりと使われており、見た目だけでびっくりさせられるほどだった。健司は辛い食べ物が好きなため、すでに涎が出そうだったが、目の前に瑛介と弥生が座っているため、必死に我慢した。料理がすべて揃った後、弥生が口を開いた。「じゃ、食べましょう」健司が顔を上げると、彼女の言葉が明らかに自分に向けられていることに気づいた。視線を瑛介に向けると、彼の顔は黒雲が立ち込めるように険しくなっており、箸を持たず、ただ黙っていた。健司は、瑛介が動かないのに自分だけ食べ始めるわけにもいかず、困ったように箸を持ったまま固まっていた。「食べて」弥生がさらに促し、自分はさっさと箸を取り料理を口に運び始めた。このタイミングで健司もようやく箸を持ち、慎重に瑛介をチラ見した。......大丈夫か？瑛介の表情は依然として険しいままだった。健司は小声で呟いた。「社長、お口に合う料理がないか探してみますね」そう言って料理を見渡したが、どれも脂っこくて辛そうに見える。何度確認しても、社長が食べられる料理はない。健司の表情が、次第にこわばっていった。......これ、わざとじゃないか？弥生は瑛介が胃を痛めていることを知っているはずだ。それなのに中華を選び、さらには脂っこい料理ばかり注文した。わざとしたには違いない。健司はついに、疑問を口にした。「霧島さん、頼んだ料理、全部脂っこいで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第520話
その話を聞き、弥生も記憶がよみがえった。あの頃はまだ海外にいた。みんなで遊びに行ったときに撮った写真で、そこには千恵のほかに、由奈も一緒に写っていた。三人と二人の子どもが遊んでいた。写真をSNSに投稿すると、すぐにたくさんのコメントがついた。「この子たちは弥生の子？それとも由奈の？」さらには、弥生の連絡先を千恵に聞き出そうとする者までいた。だが、彼女が二人の母親であることが判明すると、その手の詮索はようやく収まった。「さて、運転中だし、そろそろ着くから、電話を切るね。子供たちのことは心配しなくていい。ちゃんと面倒を見るから」「うん、ありがとう」その後、弥生は子どもたちにいくつか言い聞かせ、電話を切った。ちょうどそのとき、コンコンとドアが叩かれた。弥生は立ち上がり、ドアを開けた。そこには健司が立っており、彼女を見た途端に笑顔を浮かべた。「お邪魔します。今夜の食事はどうしましょう？」食事？そう言われて初めて、弥生は自分が空腹であることを意識した。しかし、それと同時に強烈な眠気も襲っていた。最近は毎朝早起きして瑛介の食事を作っていたため、睡眠時間が短くなっていた。今日はさらに飛行機での移動もあり、疲労がピークに達していた。「外に出るのは気が進まないわ。部屋で軽く食べようかしら」「それは......」健司の表情が曇った。彼の微妙な反応に、弥生は眉をひそめた。「何か問題があるの？」「いや、問題というわけでは......僕は何を食べても大丈夫です。胃が丈夫なので」「じゃあ、何が気になるの？」健司は言い淀み、視線を彷徨わせた後、ようやくぼそっと言った。「ただ、社長は......」その一言で、弥生はすぐに察した。彼が遠回しに言いたかったことは、「瑛介の体調を考えると、きちんと食事をとった方がいいのでは？」ということだろう。明日、おばあちゃんの墓参りがあるし。弥生は少し考えた後、決断した。「分かったわ。一緒に外で食べましょう」「了解しました！社長にも伝えてきますね」「うん」弥生は上着を羽織り、部屋を出た。ちょうどそのタイミングで、健司に促されながら、瑛介も部屋から出てきた。彼女は瑛介の顔を一瞬だけ見てから、すぐに目をそらして前を向いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
